تحتوي صحراء مصر على بعض من أجمل مواقع الحفريات في العالم، وتقع واحدة من تلك المواقع في وادٍ يُدعي بـ(وادي الحيتان)..The Whales Valley.

يحتوي هذا الموقع -الذي يشغل منطقة نائية من الصحراء الغربية، وبالتحديد 150 كيلومتراً جنوب غرب القاهرة قرب سلسلة جبال القطراني- على تشكيلة من أحافير وعظام العديد من أنواع الحيتان المنقرضة تراتُبياً التي تُدعى (الحيتان البدائية) Archaeoceti.

تشرح هذه الأحافير واحدة من أعظم المعضلات التطورية للحيتان، وأهمها تطورها من حيوانات سابقة كانت تعيش على اليابسة إلى حيتان ثديّة قادرة على السباحة في المحيطات: وادي الحيتان هو أهم موقع أحفوري يُظهر هذه المرحلة من التطور في العالم، وهو يصور شكل الحياة التي كانت تعيشها هذه الكائنات بشكل واضح أثناء تحولها وانتقالها من حيوانات برية لحيوانات بحرية.

ليس هناك أي مكان في العالم يحتوي على مثل هذا القدر من الأحافير التي تخص هذا الموضوع بالإضافة لكونها أحافير كثيرة وذات نوعية عالية، كما يمكن الوصول لهذه المحمية الأحفورية الجذابة بسهولة نوعاً ما.

يعود تاريخ الأحافير الموجودة في وادي الحيتان لقبل 50 مليون سنة، وهي تُظهر أصغر الحيتان البدائية Archaeocetes في آخر مراحل تطوره وتحوله من حيوان بري لحيوان بحري.

وتُظهر هذه الأحافير كذلك النموذج الأساسي والرئيسي للهيكل العظمي للحيتان الموجودة حالياً، ولكن مع الحفاظ على بعض الأجزاء الجسدية البدائية: كهيئة الجمجمة، والأسنان، وكذلك الرجلين الخلفيتين.

في عام 1989 وجد فريق بحثي بقيادة الدكتور (جينجريتش) أن الحيتان قد احتفظت بالساقين والقدمين وأصابع القدمين مما يدل على أنها كانت تملك رجلين خلفيتين، والتي فقدتها لاحقاً في دورة تطورها لتصبح على شكلها الحالي.

ولا تزال العديد من الهياكل العظمية للحيتان في حالة جيدة جداً لأنها حُفظت بشكل فعال في الصخور القديمة، توجد هياكل عظمية شبه كاملة في الوادي، وفي بعض الحالات يمكنك أن تجد حتى محتويات معدة هذه الحيتان وهي محفوظة، كما تتيح أحافير الحيوانات القديمة الموجودة في الوادي أيضاً كالقروش، والتماسيح، وسمك المنشار، والسلاحف الفرصة لإعادة بناء البيئة والظروف البيئية المحيطة في ذلك الوقت، مما يمكننا من معرفة ما كان يجري وقتها، ومعرفة الضغوط الطبيعية التي أدت لتطور هذه الكائنات.